Trận chiến Man City - Real Madrid đáng lẽ phải là chung kết, nhưng trận đấu được kỳ vọng nhất mùa giải giờ đây trở thành cuộc chiến sinh tồn của cả hai.
Đây là lần thứ 5 trong 6 mùa giải gần nhất Man City đối đầu Real Madrid ở Champions League. Điều gì cũng có thể xảy ra giữa những kẻ bất ổn từ nhiều tháng qua.
 |
| Đáng tiếc khi Man City hoặc Real Madrid sẽ phải rời Champions League sớm. |
Man City - Real Madrid bật chế độ sinh tồn
“Trận đấu trông giống như một trận derby vậy”, Pep Guardiola than thở khi có kết quả bốc thăm play-off tranh vé vào vòng 1/8 Champions League. Phía bên kia, Carlo Ancelotti cũng thất vọng khi Real Madrid gặp phải đối thủ mà ông muốn tránh nhất. Khi kết thúc lượt áp chót, với việc Man City thua nặng nề trên sân PSG, Carletto nói rằng ông hy vọng đội quân của Guardiola bị loại, "bởi đơn giản họ là ứng viên số 1 cho danh hiệu vô địch”.
Cuộc đối đầu Man City và Real Madrid trở thành kinh điển mới của bóng đá châu Âu. Màn thư hùng giữa họ là cuộc tranh tài không có hồi kết ở Champions League. Lần thứ 5 trong những mùa giải gần nhất, hai đội gặp nhau trong giai đoạn knock-out. Về lý thuyết, đây là trận đấu hấp dẫn nhất mùa giải. Hoặc hấp dẫn nhất kể từ khi Champions League phiên bản mới khởi tranh. Đây là thứ mà UEFA muốn khi thay đổi cách thức thi đấu, nhằm chống lại dự án Super League mà chính Real Madrid kêu gọi thành lập.
Tuy nhiên, đây không còn là trận đấu đỉnh cao như vòng tứ kết mùa trước, với tổng tỷ số 4-4, nơi Lunin hóa thân người hùng của Madrid còn Bernardo Silva trở thành tội đồ "The Citizens"; cũng không phải bán kết mùa 2022-23 mà thầy trò Pep chiến thắng trên hành trình giành cú "ăn ba". Cuộc chiến này cũng rất khác so với bán kết 2021-22, thời điểm đánh dấu những đêm châu Âu vĩ đại của người Madrid, nhờ các màn ngược dòng kinh điển. Thay vì hướng đến danh hiệu, Man City và Real Madrid đều đang bật chế độ sinh tồn.
Mùa này, Real Madrid chưa thắng các trận lớn. Họ thua thảm trong hai lần gặp Barcelona, cúi đầu trước Milan và Liverpool. Dù vậy, trận hòa Atletico Madrid mới đây mang lại sự lạc quan cho "Los Blancos". Nhà đương kim vô địch đang hy vọng thắng trận lớn đầu tiên khi đối thủ còn sa sút hơn họ. Đoàn quân của Guardiola chỉ đảm bảo được suất play-off trong hiệp 2 trận đấu cuối cùng vòng bảng với Club Brugge. Trên đường đi, Man City hòa Inter (0-0) và Feyenoord (3-3), thất bại không tưởng trước Sporting Lisbon (1-4), cùng các trận thua Juventus (0-2) và PSG (2-4; chỉ cầm bóng 37%).
Ở Premier League, trận đấu gần nhất của Man City là thất bại 1-5 trên sân Arsenal. Chưa bao giờ Pep để thua nặng nề đến vậy. Đó cũng là trận thua thứ 7 sau 24 vòng đấu. Lần đầu tiên City thua nhiều đến thế trong kỷ nguyên các tỷ phú UAE quản lý CLB. Không ai có thể tưởng tượng kịch bản này, khi "Pep Team" giành 85,18% số điểm trong 9 vòng đầu (7 thắng, 2 hòa). Đội sớm bị loại khỏi League Cup, và cuối tuần qua vất vả ngược dòng thắng Leyton Orient, đội hạng 3, ở vòng 4 Cúp FA.
Khó khăn của Guardiola
Bước ngoặt đẩy Man City vào tình cảnh khó khăn đến từ chấn thương của Rodri. Hệ quả, Guardiola, một người nổi tiếng về nỗi ám ảnh suy nghĩ quá mức, mắc hết sai lầm này đến sai lầm khác. Pep không tìm ra giải pháp để phát triển thứ bóng đá của mình khi Rodri vắng mặt. Trong 9 trận Premier League cuối cùng của năm 2024, nhà đương kim vô địch chỉ giành 5 trong 27 điểm. Từ đó, Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis và Nico Gonzalez xuất hiện.
Ngoại trừ Reis, 3 người khác đều được đăng ký bổ sung cho giai đoạn knock-out Champions League. Câu hỏi đặt ra là Pep có thể kỳ vọng vào ai để đấu với Real Madrid? Khusanov vừa ghi bàn ở Cúp FA, nhưng tất cả đều nhớ màn ra mắt thảm họa của anh trước Chelsea. Nico Gonzalez cũng ra mắt ác mộng trước Leyton Orient: Mất bóng dẫn đến bàn thua và chấn thương rời sân sau chưa đầy 20 phút. Marmoush vẫn chưa hiệu quả như ở Bundesliga.
Guardiola đang đau đầu trong trò chơi ghép hình, dự kiến có 7 mảnh cố định: Ortega, Haaland, Gvardiol, Akanji, Kovacic, Bernardo Silva, De Bruyne và Foden. Các vị trí còn lại cần phải tính toán kỹ lưỡng để giảm thiểu rủi ro. Marmoush có khả năng là tân binh duy nhất đá chính, khi Doku chưa đủ thể lực nhận trách nhiệm bên cánh trái, còn Grealish từ lâu đã khiến Pep mất niềm tin. Marmoush được kỳ vọng bùng nổ khi Real Madrid không có hậu vệ phải đúng nghĩa nào (Valverde sẽ đá vị trí này). Ngoài ra, khi cơn ác mộng Rudiger phải ở lại Tây Ban Nha điều trị chấn thương, Haaland có cơ hội không thể tốt hơn để lần đầu tiên ghi bàn vào lưới Madrid. Foden thì sao? Dù cải thiện phong độ gần đây, nhưng tuyển thủ Anh vẫn mờ nhạt ở các trận lớn.
Từ nhiều tháng trước, các cổ động viên Man City hy vọng tình hình khó khăn chỉ là tạm thời. Thế nhưng, Pep mãi sai lầm và các học trò của ông cũng thay nhau mắc lỗi. Pep đang giống một bệnh nhân mắc chứng đau đầu mãn tính, đôi khi không hiểu chính những quyết định của mình.
Trong 3 mùa giải gần đây, các cuộc đối đầu giữa hai CLB đã trở thành Kinh điển mới, và đội nào thắng sẽ lên ngôi vô địch châu Âu. Mùa trước, thầy trò HLV Ancelotti đã khuất phục đối thủ sau loạt sút luân lưu trong trận lượt về với tỉ số 3-4, khi cả hai đội hòa nhau 4-4 sau hai lượt trận. Real sau đó vượt qua Bayern Munich ở bán kết và đánh bại Dortmund ở chung kết.
Mùa trước nữa, Man City vùi dập Real với tổng tỉ số 5 - 1 sau hai lượt trận tại vòng bán kết, trước khi đánh bại Inter tại trận chung kết để lên ngôi vô địch. Ở mùa giải 2021-22, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha vượt qua Man City với tổng tỉ số 6-5 tại bán kết. Sau đó, họ thắng Liverpool tại chung kết.
XUÂN KỲ
LỊCH THI ĐẤU KNOCK-OUT
Thứ Tư (12/2): 00:45 Brest - Paris Saint-Germain; 03:00 Juventus - PSV Eindhoven, Sporting Lisbon - Borussia Dortmund, Manchester City - Real Madrid.
Thư Năm (13/2): 00:45 Club Brugge - Atalanta; 03:00 Monaco - Benfica, Celtic - Bayern Munich, Feyenoord - AC Milan.