Tuổi trung bình trẻ nhất, nhưng đoàn quân dưới trướng Mikel Arteta không hề non nớt và đang chiếm ưu thế trong giai đoạn nước rút của cuộc đua Ngoại hạng Anh.
 |
| Jesus luôn biết cách truyền cảm hứng trong tập luyện và thi đấu bằng sự chuyên nghiệp, nhiệt huyết cực độ cho các cầu thủ Arsenal. |
Arsenal hiện sở hữu đội hình trẻ nhất Ngoại hạng Anh, với tuổi trung bình 24,6. Điều này khác hẳn với lần gần nhất họ vô địch giải đấu trong mùa bất bại 2003/2004. “Pháo thủ” khi đó sở hữu tập thể dày dạn kinh nghiệm trận mạc tầm 30 tuổi trở lên như: Dennis Bergkamp, Lehnman, Sol Campbell, Martin Keown, Robert Pires, Ray Parlour... cùng những ngôi sao đang độ sung mãn nhất như Patrick Veira, Thierry Henry, Gilberto Silva...
Biết cách giữ thăng bằng vào những thời khắc căng thẳng nhất là một tài sản hữu ích cho giai đoạn nước rút, nhưng đó lại không phải là điểm mạnh của tập thể trẻ trung trong tay HLV Mikel Arteta. Vì vậy, bất chấp cách biệt 8 điểm hơn Nhì bảng Manchester City - đội đã vô địch 4 trong 5 mùa gần nhất, “Pháo thủ” thường xuyên bị soi chiếu như những tân binh hay chú ngựa ô của giải.
Thực tế, Arsenal sở hữu nhiều nhà vô địch hơn những gì bên ngoài nhìn vào. HLV Arteta dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình huống hiện tại, nên đưa về nhiều cầu thủ từng có trải nghiệm vô địch. Trong số đó, Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko - bộ đôi đã quen với cảm giác lên đỉnh thời còn thi đấu cho Manchester City - tạo tầm ảnh hưởng lớn. Ngay từ ngày đầu tiên, các thành viên Arsenal đã nhận thấy sự khác biệt và cảm thấy được nâng tầm. Jesus truyền cảm hứng trong tập luyện và thi đấu bằng sự chuyên nghiệp, nhiệt huyết cực độ, trong khi Zinchenko thể hiện vai trò thủ lĩnh ngay trên sân và qua từng buổi phỏng vấn hay họp đội.
Đội hình Arsenal còn 7 nhà vô địch khác. Mới nhất là Jorginho - tiền vệ cập bến sân Emirates với tổng phí 15 triệu USD trong ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa Đông. Tiền vệ Italia chưa vô địch Ngoại hạng Anh, nhưng từng đoạt Cup Quốc gia và Siêu Cup ở Napoli; giành Champions League, Europa League, Siêu Cup châu Âu và FIFA Club World Cup trong màu áo Chelsea. Cầu thủ 31 tuổi còn là nhân tố chủ chốt của tuyển Italia vô địch Euro 2020.
Granit Xhaka và Mohamed Elneny từng gặt hái nhiều danh hiệu tại Basel. Tương tự là Kieran Tierney tại Celtic, Thomas Partey với Atletico Madrid, Leandro Trossard cùng Genk, Fabio Vieira trong màu áo Porto. Gabriel Magalhaes cũng là thành viên của Dinamo Zagreb đoạt cú đúp - giải vô địch quốc gia và Cup Croatia mùa 2017/2018, dù khi đó anh chỉ là cầu thủ trẻ và không được ra sân nhiều. Những cầu thủ này hiểu điều gì đang chờ đợi phía trước, và có kiến thức riêng về những gì từng trải nghiệm để giúp ích cho toàn đội.
Thực tế, những vấp váp đã xảy ra, nhất là khi Arsenal trải qua mạch 3 trận không thắng hồi đầu năm, gồm trận thua Everton, Manchester City và hòa Brentford. Nhưng ngay sau đó, họ bật dậy bằng 6 chiến thắng liên tiếp từ đầu tháng 2 với nhiều kịch bản khác nhau. Họ ghi 2 bàn sau phút 90 để hạ Aston Villa 4-2, đả bại Bournemouth với bàn ấn định 3-2 ở phút 90+7. Bên cạnh đó là chiến thắng nhẹ nhàng 1-0 trước Leicester, hoặc áp đảo toàn diện trước Everton 4-0, Fulham 3-0, Crystal Palace 4-1. Có một điểm chung ở đó là bất kể điều gì xảy ra, sự quyết tâm trong từng pha triển khai, chạy chỗ, di chuyển hay luân chuyển bóng, vẫn là trọng tâm trong lối chơi của “Pháo thủ”. Đây là phong thái đáng nể phục với một tập thể trẻ trung, không được đánh giá cao nhưng bất ngờ dẫn đầu cuộc đua vô địch khi vào tháng 4.
Arsenal còn cho thấy sự đồng bộ và nhất quán ở mọi tuyến. Bộ tứ tấn công gồm Saka, Gabriel Martinelli, Trossard và Martin Odegaard thi đấu không ngừng nghỉ. Trung vệ Rob Holding hoàn thành tốt nhiệm vụ thay thế William Saliba chấn thương, còn Zinchenko đang khẳng định vai trò làm bóng khi bó vào trung lộ dù là hậu vệ cánh trái, còn Partey sẵn sàng đá hậu vệ phải khi cần...
Một cái liếc nhìn băng ghế dự bị của Arsenal trong trận thắng Crystal Palace thậm chí còn tăng thêm sức nặng cho kinh nghiệm được chia sẻ trong đội. Những cái tên như Jesus, Jorginho, Tierney và cả Emile Smith Rowe - người tiếp quản áo số 10 của Mesut Ozil và vừa trở lại sau 4 tháng chấn thương, hay cả Reiss Nelson - người lóe sáng với cú ra chân chéo góc ấn định chiến thắng ngược 3-2 trước Bournemouth. Danh sách này cho thấy, Arteta có nhiều lựa chọn và có thể hoán đổi đội hình để họ không đánh mất động lực.
Chắc chắn, Arsenal sẽ trải qua nhiều căng thẳng và khó khăn hơn trong những trận còn lại. Trong đó có các trận đấu với Liverpool tại Anfield ngày 9/4 và Manchester City tại Eithad ngày 26/4. Nhưng họ cũng được chờ đợi sẽ thi đấu với quyết tâm vượt trội. Họ đã cán mốc 23 trận thắng tại Ngoại hạng Anh mùa này - thông số bằng cả mùa trước. Đây cũng là số trận thắng kỷ lục của “Pháo thủ” qua 29 vòng đầu tại Ngoại hạng Anh. Những kết quả đó đặt Arsenal vào thế không thể thuận lợi hơn để hướng tới ngôi vô địch đầu tiên kể từ năm 2004 dưới trướng HLV huyền thoại Arsene Wenger.
HỒNG DUY