Ngoài cuộc đua song mã Liverpool-Man City cho ngôi vô địch nóng đến từng vòng đấu, Top 4 ngày càng trở thành một cuộc đua còn khó lường hơn. Thất bại của hai đội bóng Bắc London là Arsenal và Tottenham đã mở ra hy vọng cho Manchester United (MU).
 |
| Những trận đối đầu trực tiếp giữa các đội cạnh tranh Top 4 sẽ là chìa khóa quyết định tấm vé dự Champions League cuối cùng. |
Ba mươi chưa phải là Tết. Câu thành ngữ này hoàn toàn đúng với cả Arsenal lẫn Tottenham, khi họ cùng nhau sa sút vào thời điểm tất cả đều nghĩ cuộc đua Top 4 sẽ ngả về câu chuyện của những đội bóng Bắc London.
Arsenal dính bệnh cũ, Tottenham chưa hết thất thường
HLV Mikel Arteta xứng đáng nhận danh hiệu HLV Premier League hay nhất tháng 3 sau khi vực dậy Arsenal bằng việc thắng 5 trong 6 trận trong tháng 2 và 3. Trong suy nghĩ của mình, nhà cầm quân 39 tuổi này không hề mong muốn lời nguyền của những HLV hay nhất tháng lại đến vào thời điểm Arsenal của ông cần tăng tốc nhất. Đội chủ sân Emirates vừa đón nhận trận thua thứ 3 liên tiếp ở Premier League. HLV Arteta và các học trò không những chẳng tận dụng được cú sảy chân trước đó vài giờ của Tottenham để áp sát vị trí thứ 4, mà còn đánh rơi vị trí thứ 5 vào tay MU.
Đây không phải là lần đầu tiên Arsenal rơi vào điệp khúc “thăng hoa đầu mùa, thảm họa cuối mùa”. Từ sau kỷ nguyên Arsene Wenger, nó đã trở thành căn bệnh khó chữa xuyên suốt những mùa giải gần đây. Mùa 2018/19, Arsenal mất Top 4 chỉ vì thua 4 trong 7 trận cuối mùa dưới thời Unai Emery. Mùa 2019/20, đội bóng của HLV Arteta thua 4 trong 10 vòng cuối cùng, yếu tố cản bước họ tiệm cận tấm vé dự cúp châu Âu. Tình trạng này có cải thiện đôi chút ở mùa trước khi Pháo thủ chỉ thua 2 trong 9 trận cuối mùa, nhưng chừng đó là quá muộn cho một sự hồi sinh khi Arsenal đã sa sút không phanh ở đầu mùa. Nếu căn bệnh ấy chỉ diễn ra một mùa giải, đó có thể là khoảnh khắc sa sút đơn thuần. Còn khi tình trạng ấy kéo dài nhiều hơn con số đó, hoàn toàn có thể đặt dấu hỏi liệu đấy có phải căn tính, đặc trưng khó sửa đổi của Arsenal.
Câu chuyện của người hàng xóm Tottenham có những nét vừa tương đồng vừa khác biệt. Cũng như Arsenal, đội bóng của HLV Antonio Conte hồi sinh từ giai đoạn tháng 2 và 3 bằng những chiến thắng thuyết phục. Việc chiến lược gia người Italy trục vớt Tottenham trở lại cuộc đua Top 4 có thể coi là thành công bước đầu, khi ông chỉ nắm quyền từ giữa mùa và thẳng thắn chỉ ra đội hình đội bóng Bắc London khó lột xác chỉ qua nửa mùa còn lại. Mặt khác, căn bệnh trận hay trận dở của Tottenham vẫn chưa được giải quyết triệt để vào lúc tất cả nghĩ chuỗi 6 trận toàn thắng trước đó đem đến lời giải về tính ổn định của thầy trò Conte. Một vấn đề chung của cả hai đội bóng Bắc London lúc này: Hàng thủ kém vững chắc còn hàng công có vấn đề khi một đội loay hoay với sơ đồ không số 9 như Arsenal, còn Tottenham không biết đào đâu ra bàn thắng nếu cặp Son-Kane bị phong tỏa thành công.
Chìa khóa ở những trận đối đầu trực tiếp
Lịch thi đấu của cả Arsenal, Tottenham lẫn MU đều còn đó những trận đấu khó nhằn. Tottenham sẽ có 5 ngày đầy sóng gió từ 8 đến 13/5. Lý do? Khoảng thời gian đó họ phải chơi 2 trận khó nhằn với Liverpool và Arsenal. Ít ra thầy trò Conte vẫn còn thời gian để chuẩn bị tinh thần, trong khi trước mắt Arsenal là lịch đấu hóc búa: Trận đá bù gặp Chelsea vào đêm thứ Tư, rồi ba ngày sau là trận đại chiến với MU và mở màn tháng Năm là một trận derby London nữa với West Ham, một ứng viên khác cho tấm vé dự Champions League. MU cũng không thể xem thường hai trận đấu đầy khắc nghiệt sắp tới với Liverpool và Arsenal trong lúc vẫn còn trận đấu gặp Chelsea ở vòng áp chót.
Những phân tích ấy chỉ ra các cuộc đối đầu trực tiếp giữa 3 đội bóng này cần phải được đặt trọng tâm hơn cả, bởi đấy là những trận cầu 6 điểm đích thực. Arsenal-MU sẽ là trận đầu tiên trong chuỗi trận đáng lưu tâm ấy, trước khi nhắc đến những cuộc đối đầu tiếp theo, lần lượt là West Ham-Arsenal vào ngày 1/5 và trận derby Bắc London giữa Tottenham-Arsenal sau đó 12 ngày. Ai thắng trong những trận đối đầu trực tiếp nhiều khả năng sẽ chiếm lấy quyền tự quyết trong tấm vé cuối cùng dự Champions League mùa tới, khi Man City và Liverpool coi như đã nắm chắc 2 suất đầu tiên, trong lúc vị trí thứ 3 của Chelsea rất khó bị lật đổ.
Một lời nhắc nhở cho cả Tottenham, Arsenal lẫn MU: Cuộc đua Top 4 không có chỗ cho bất cứ điểm số nào bị đánh rơi từ nay đến ngày hạ màn.
DIỆP HẠNH