Suốt sự nghiệp trải dài 2 thập kỷ, Ortega đã ra sân và tạo nên dấu ấn trong tim người hâm mộ khắp mọi miền. Có thể anh không đạt được tầm mà người dân Argentina mong đợi, thế nhưng đối với cổ động viên của River Plate, anh đã trở thành huyền thoại trong lòng họ. “Chú lừa bé nhỏ” là biệt hiệu mà các cổ động viên River đặt cho anh.
 |
| Ortega chơi thăng hoa và hạnh phúc trong màu áo của River Plate. |
LỐI CHƠI HOA MỸ VÀ BIỂU DIỄN
Ariel Ortega đã sinh ra trong một thị trấn đầy bụi bặm ở gần biên giới Bolivia. Là con trai của một thợ hàn, anh lớn lên ở vùng đất đầy khó khăn thuộc vùng Ledesma. Anh hâm mộ ngôi sao của River Plate là Ramon Diaz và ngày nào Ariel cũng tập đi bóng và lừa bóng giống thần tượng trong những trận đấu với bạn bè. Năm anh 16 tuổi, một đợt tuyển quân do River Plate tổ chức đã diễn ra ở nơi anh sinh sống. Và họ đã tìm thấy một thiên tài.
“Đã có gần 500 người tham gia” - Ortega nhớ lại - “Tôi đã giành lấy quả bóng và không để ai cướp được nó. Tôi đã chơi rất tốt và thế là được giữ lại”.
Khoảng thời gian ấy, River đang sống trong những ngày hoàng kim của mình. Họ đã giành chức vô địch Libertadores lần đầu tiên vào năm 1986, đó là danh hiệu quốc tế cao quý. 2 năm sau, Daniel Passarella trở thành huấn luyện viên River Plate và đó là khi một trong những câu lạc bộ lớn nhất Argentina được dẫn dắt bởi một trong những người đội trưởng vĩ đại nhất của bóng đá nước nhà.
Ngay lập tức, Passarella đã nhận thấy những tố chất đặc biệt ở Ortega. Đó là một cậu bé nhút nhát nhưng đầy tài năng và vị huấn luyện viên cảm thấy rất vui khi được nuôi dưỡng cậu bé, thậm chí là chi trả các chi phí bằng tài khoản ngân hàng của mình. Chỉ vài năm sau, khi Ortega trở nên tự tin với tài năng của mình, đó là lúc anh nhận ra những ảnh hưởng của thầy Passarella, rằng: “Ông không chỉ là huấn luyện viên, ông còn chăm lo nhiều thứ hơn nữa”.
Năm 17 tuổi, Ortega mong muốn được ra sân. Và anh đã không phụ lòng tin của Passarella, khi giúp đội bóng chiến thắng ngay trận ra mắt gặp Platense, để rồi sau đó, anh góp công đem về cho đội bóng 3 danh hiệu tiếp theo và giúp River lên ngôi tại Libertadores vào năm 1996.
Ortega trung thành với lối chơi hoa mỹ và biểu diễn, anh thích loại bỏ hậu vệ đối phương như một con sư tử đang vờn chú linh dương tội nghiệp. Khó thể đếm hết số lượng cầu thủ phòng ngự đã bị anh làm cho mất mặt bởi lối lừa bóng của mình. Một động tác giả khiến hậu vệ bị hút qua một bên trong khi bóng lại nằm ở bên đối diện. Trong những năm đầu sự nghiệp, anh đơn giản là cầu thủ không thể ngăn chặn, một quả cầu lửa với tài năng và niềm kiêu hãnh lớn dễ dàng loại bỏ những đối thủ mạnh. Và tài năng ấy đã đánh động đến châu Âu.
LẬN ĐẬN TRỜI ÂU, HẠNH PHÚC KHI CHƠI CHO RIVER PLATE
Diego Maradona đã chuyển đến Barcelona với mức phí kỷ lục. Và như một lẽ tự nhiên, Ortega nhanh chóng trở thành cầu thủ đắt giá nhất lịch sử Argentina ngay khi đi lên con đường của “cậu bé vàng”. Anh đến La Liga để cập bến Valencia của Claudio Ranieri. Tuy nhiên, không giống như Maradona, Ortega đã rất chật vật ở Tây Ban Nha. Việc chơi cho huấn luyện viên không phù hợp đã khiến anh thất bại. Nhanh chóng, anh bị đẩy lên ghế dự bị và thậm chí là không có tên trong đội hình ra sân. Và thế là anh quyết định ra đi ngay trước thềm World Cup 1998 ở Pháp.
Tuy nhiên, ngày hội trên đất Pháp, Ortega vẫn được xem là ngôi sao trong đội hình. Argentina vẫn còn đó những cầu thủ đẳng cấp khác như Gabriel Batistuta hay Diego Simeone đều đang chơi ở môi trường thi đấu cao nhất. Thế nhưng, tầm ảnh hưởng vẫn không ai bằng tiền vệ của Valencia, người đã đặt dấu giày đến 80 phần trăm bàn thắng của đội bóng.
Trong trận đối đầu với Jamaica ở lượt trận thứ 2 vòng bảng, Ortega đã cho thấy đẳng cấp của mình với 2 pha dứt điểm tinh tế giúp đội nhà giành thắng lợi 5-0. Và khi Argentina gặp Hà Lan ở vòng tứ kết, sân đấu đã có thể trở thành sân khấu để Ortega trình diễn những gì tốt nhất của mình.
Sau World Cup 1998, Ortega về với Sampdoria nhưng tiếc rằng đó là sự lựa chọn sai lầm. Đội bóng thi đấu trồi sụt, Ortega như ngôi sao lẻ loi của đội bóng, anh đã làm mọi cách nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Đội bóng rớt hạng và anh xách gói ra đi. Sau đó, anh đến Parma, đội bóng vừa vô địch UEFA Cup và với việc nhạc trưởng Juan Veron đến Lazio, Alberto Malesani đã tìm đến cựu danh thủ Sampdoria làm người thay thế và rồi lại ra đi.
“Tôi đã được trở về với hạnh phúc”, Ortega lên tiếng khi trở về River trước thềm mùa giải 2000-2001. Cùng với việc Parma cắt bớt nhân sự vì khó khăn tài chính, Ortega trở về quê nhà trong sự chào đón của các cổ động viên. Và một lần nữa trong sự nghiệp, anh chơi cho River ngay trong thời điểm hoàn hảo. Javier Saviola, Pablo Aimar cùng Juan Pablo Angel gia nhập đội bóng và họ cùng Ortega tạo nên bộ tứ ma thuật của River. Ortega cùng Aimar xuất phát từ hai bên cánh, cùng sự hỗ trợ phía sau của Toto Berizzo và Claudio Husain, những pha thâm nhập trung lộ của họ trở thành miếng đánh đáng sợ đối với những hàng hậu vệ ở Argentina.
Trở lại và tận hưởng không khí bóng đá quê nhà. 23 bàn sau 56 lần ra sân, Ortega vẫn thể hiện mình là cầu thủ có đẳng cấp. Cuối cùng, cũng giống như lần trước, anh lại nhận được lời mời gọi từ châu Âu. Manchester United đã đưa ra lời đề nghị, thế nhưng Fenerbahce lại là người có được anh khi đưa ra mức giá 7,5 triệu USD đúng lúc. Tuy nhiên, có lẽ anh đã ước rằng mình không nên đến đấy. “Ngay từ giây phút đầu tiên, tôi nhận ra rằng đây không phải là nơi dành cho tôi”, Ortega viết lại trong tự truyện, đó là khi anh vừa đến Istanbul. Ngôn ngữ, văn hóa và thức ăn là rào cản quá lớn đối với anh ở Thổ Nhĩ Kỳ. Chỉ sau 11 trận đấu, anh đã cảm thấy quá ngán ngẩm. Trong một lần huấn luyện viên Marcelo Bielsa gọi Ortega lên triệu tập trong 1 trận giao hữu vào năm 2003. Khi hoàn thành trận đấu, Ortega đã bay thẳng về Buenos Aires mà không quay trở lại Istanbul nữa. Và anh đã nói với nhân viên của mình rằng: “Tôi sẽ không về đó nữa đâu”.
Fenerbahce kiện vì anh vi phạm hợp đồng. Để rồi FIFA phạt anh một khoản tiền lên đến 11 triệu USD cùng với án treo giò đến tháng 12/2003. May mắn là người bạn cũ Gallego đã ra tay tương trợ, huấn luyện viên của Newell’s Old Boys đã đem phần lợi nhuận từ thương vụ Mauro Rosales đến Ajax để giải phóng hợp đồng của Ortega. Ortega đã phải luyện tập một mình suốt những tháng ngày bị cấm thi đấu, tuy nhiên ngay trận mở màn ở Rio Negro, anh đã đem lại cảm giác hứng thú. Ortega thật sự đã đền đáp lại sự mong chờ của CLB, anh ghi bàn trên chấm penalty và sau đó đưa đội bóng đến danh hiệu Apertura năm 2004.
Thế nhưng, tuy tình yêu của anh với người dân ở Rosario lớn dần, thì Ortega không bao giờ có thể làm ngơ trước lời mời từ River. Ngay khi họ gọi cho anh vào 2 năm sau đó, Ortega liền tái hợp với đội bóng cũ và nhất là người thầy của mình, Daniel Passarella.
Ortega đã khởi đầu mùa 2006 rất tốt, thế nhưng những vấn đề về bia rượu có vẻ như ảnh hưởng ngày càng lớn, căn bệnh của anh được công bố, anh đã ra khỏi đội để tham gia điều trị. Anh trở lại chỉ 1 tháng sau đó và ghi 1 bàn thắng trong trận đấu với San Lorenzo. Passarella đã chở che cho anh nhưng vận đen vẫn chưa buông tha Ortega. Passarella bị sa thải ngay sau đó, Diego Simeone lên nắm quyền và vị tân huấn luyện viên trở nên mất kiên nhẫn đối với chứng nghiện rượu của anh. “Đây là quyết định khó khăn nhất của tôi”, Simeone nói khi thông báo rằng sẽ đem Ortega đi cho mượn. Đấy là khi trước đó vài ngày, tiền vệ của River đã lao xe vào một trạm thu phí trong tình trạng say xỉn. Và đấy như giọt nước tràn ly đối với Simeone.
Tuy vẫn trong biên chế của River Plate cho đến những năm cuối sự nghiệp, nhưng trong khoảng thời gian đấy, Ortega vẫn bị đem đi cho mượn khắp mọi nơi. Năm 2012, anh tuyên bố giải nghệ sau một mùa giải thi đấu ở Defensores de Belgrano. River đã không để Ortega giải nghệ trong sự buồn tủi. 272 lần ra sân, anh đã để lại một dấu ấn đậm nét trong lòng của người hâm mộ. Và không ngạc nhiên khi vào ngày 13/7/2013, trận đấu tri ân Ortega đã diễn ra thật hồ hởi. Sau 24 phút thi đấu, khắp sân vận động của gần 6 vạn cổ động viên nhà đã hô vang “Orteee! Orteeee!”, Hàng nước mắt đã rơi trên má của Ortega. “Tôi xin cảm ơn tất cả mọi người” anh lên tiếng. “Cảm ơn các bạn và tạ ơn Chúa khi đã tạo ra tôi là một người hâm mộ của River”.
CHƯƠNG NGUYỄN