Những lá thăm cho 8 cặp đấu vòng 1/8 Champions League đã hoàn tất, và dễ thấy sự cân bằng giữa các cặp đấu, thay vì sự chênh lệch quá lớn như những mùa giải trước.
 |
| Năm 2012, Bayern Munich gặp Chelsea ở trận chung kết Champions League, mùa này họ đã phải đụng nhau từ rất sớm ở vòng 1/8. |
Để đối chiếu, chúng ta hãy nhìn lại các cặp đấu vòng 1/8 mùa trước. Dễ thấy có những cặp đấu được xác định chênh lệch quá lớn về đẳng cấp ngay từ sau buổi lễ bốc thăm: Schalke - Manchester City hay Lyon - Barcelona, bên cạnh những cặp đấu hấp dẫn khác.
Mùa này thì sao? Độ cân bằng của những cặp đấu được nâng cấp đến mức gần như tuyệt đối. Manchester City hay Barcelona không còn được ưu ái gặp những đối thủ về mặt lý thuyết là dưới cơ hoàn toàn. Trong khi đội bóng của Pep Guardiola sẽ phải đụng độ Real Madrid, thì Barcelona cũng không thể chờ đợi bất cứ sự dễ chịu đến từ Napoli, đội bóng vừa mới thay tướng khi Gennaro Gattuso thay thế Carlo Ancelotti trên băng ghế chỉ đạo.
Những cặp đấu còn lại đều rất xứng tầm về trình độ và khó đoán về diễn biến. Nếu bạn là khán giả thích xem màn đọ tài giữa các đội bóng tên tuổi, không thể bỏ qua 4 cặp đấu. Bên cạnh cặp Real Madrid - Manchester City đã nêu ở trên, còn có Dortmund - Paris Saint-Germain, Atletico Madrid - Liverpool và Chelsea - Bayern Munich. Còn nếu bạn ngán những bữa tiệc thịnh soạn và chờ đợi điều gì đó mới mẻ hơn? Hãy nghĩ đến 2 cặp đấu đồng cân đồng lạng: Tottenham - Leipzig và Atalanta - Valencia. Chỉ có Juventus phần nào đó may mắn khi vớ được Lyon, nhưng đội bóng của HLV Maurizio Sarri vẫn chưa thi đấu đúng phong độ và điều này không khiến Lyon cảm thấy quá bi quan.
Cơ hội để các giải đấu bảo toàn lực lượng ở vòng tứ kết vì thế sẽ thấp đi. Mùa trước lần đầu tiên bóng đá Anh góp mặt cả 4 đại diện ở vòng tứ kết. Nhưng câu chuyện ấy rất khó để lặp lại ở mùa này. Điều này vì thế mở ra một Champions League cân bằng hơn, thay vì tiếp tục nhìn thấy sự thống trị của một quốc gia. Tính hấp dẫn của một giải đấu như Champions League không thể xuất hiện nếu một giải đấu áp đảo toàn bộ phần còn lại của châu lục.
Xa hơn, điều này đem đến cơ hội để những Paris Saint-Germain hay Bayern Munich chinh phục đấu trường Champions League, thay vì phải tiếp tục chờ đợi sự thống trị kéo dài nhiều năm của La Liga hay Premier League.
Trở lại với vấn đề then chốt: Vì sao vòng 1/8 ở mỗi mùa Champions League trở nên hấp dẫn? Đó là sự khó lường của các đội bóng. Thời điểm các trận đấu vòng 1/8 diễn ra vào giữa tháng 2. Nhiều đội bóng có thể đã thay đổi về lực lượng, có thể từ những tân binh trong kỳ chuyển nhượng mùa đông hay chấn thương của trụ cột, hoặc không còn giữ được phong độ ổn định.
Trên tất cả, giai đoạn đấu loại không có chỗ cho những sai lầm như vòng bảng, và đấy là điều kiện thuận lợi cho những bất ngờ xuất hiện. Không ai tin một Ajax trẻ trung lại có thể hạ bệ đội bóng 3 lần vô địch Champions League Real Madrid ngay ở vòng 1/8, cũng như ít người dám hình dung Porto có thể vượt qua Roma để tiến vào tứ kết. Hoàn toàn có thể có một kịch bản gây sốc ở vòng 1/8 mùa này, kiểu như Lyon chặn đứng Juventus hay Napoli chinh phục Barcelona, khi những đội bóng được đánh giá cao hơn vẫn mang trong mình những tín hiệu bất ổn chưa bị hé lộ.
Thế nên những phản ứng của người trong cuộc sau buổi lễ bốc thăm chỉ đơn giản là phản ứng nhất thời vào thời điểm hiện tại, vị thế hiện tại của đội bóng. Các đánh giá của nhà cái về ứng viên vô địch sau buổi lễ bốc thăm vòng 1/8 vẫn hoàn toàn có thể bị đảo lộn. Đó chính là nét đẹp của Champions League, giải đấu hấp dẫn nhất châu lục, nơi vẫn có chỗ cho những kịch bản chẳng ai dám hình dung sau đây 2 tháng nữa.
ĐỨC HÙNG