Theo Walcott từng được gọi là thần đồng của bóng đá Anh với tài năng sớm nở rộ. Thấm thoát tài năng ấy đã bước sang tuổi 30 song thành công mà anh có được chỉ đếm trên đầu ngón tay.
 |
| Thời gian dài khoác áo Arsenal cũng là một phần nguyên nhân làm Walcott thui chột. |
Trong suốt sự nghiệp, Walcott có 47 lần khoác trên mình chiếc áo tuyển Anh, ngang bằng với Raheem Sterling - người nhỏ hơn anh 6 tuổi, có chức vô địch Premier League và góp mặt ở 4 đội mạnh nhất World Cup. Nhờ khao khát học hỏi và duy trì mối quan hệ tốt với các HLV, Sterling trưởng thành vượt bậc để đứng vào hàng ngũ các ngôi sao hàng đầu thế giới, thứ mà Walcott luôn mong muốn vươn tới. Năm 2011, Walcott cho ra mắt cuốn tự truyện với tựa đề “Trưởng thành nhanh chóng”. Vậy nhưng, anh đã thực sự trưởng thành hay chưa?
Lịch sử của Walcott được miêu tả là một câu chuyện ngụ ngôn cho thời hiện đại vì nó liên quan đến 12 năm gắn bó tại Arsenal, nơi những nụ cười tươi rói của anh luôn hiện diện trên trang nhất ở khắp mặt báo, nhưng số lượng danh hiệu thì vô cùng ít ỏi. Sâu sắc và mang tính xây dựng hơn, câu chuyện của Walcott chắc chắn là một bài học nhãn tiền cho các ngôi sao trẻ Anh dưới thời HLV Gareth Southgate thấu hiểu, tiếp thu. Câu chuyện về Sterling nên trở thành cuốn sách soi đường chỉ lối cho họ, thay vì Walcott.
Phân tích sự nghiệp của Walcott vẫn mang đến bài học hữu ích hơn là một sự cảnh báo lạnh lùng đối với những cầu thủ khao khát vươn tới đỉnh cao trong sự nghiệp. Walcott hiện vẫn nằm trong kế hoạch của đội một Everton và chắc chắn chưa có ý định kết thúc sự nghiệp. Tuy nhiên, cựu cầu thủ Southampton đã bước vào những năm tháng bên kia sườn dốc, đặc biệt khi anh phụ thuộc quá nhiều vào khả năng tăng tốc vốn đòi hỏi nhiều sức lực. Với những người yêu mến Walcott, chắc hẳn sẽ có chút hụt hẫng và một cảm giác thiêu thiếu bao trùm. Walcott sở hữu tài năng song theo năm tháng, anh vẫn mãi chỉ là cậu bé chưa lớn.
Những chấn thương ở vai, bắp chân, mắt cá chân, đầu gối và đặc biệt là dây chằng gặp phải ở trận gặp Tottenham hồi tháng 1-2014 đã làm sự nghiệp Walcott chững lại. Chưa dừng lại ở đó, sự nhầm lẫn về vị trí tốt nhất mà anh có thể thi đấu trong thời gian dài khoác áo Arsenal cũng là một phần nguyên nhân làm Walcott thui chột. HLV Arsene Wenger từng sử dụng Walcott như một cầu thủ chạy cánh, sau đó là tiền đạo rồi trở lại cầu thủ chạy cánh. Cứ như vậy, sự thiếu nhất quán, ổn định đã ngăn cản sự tiến bộ của tiền đạo 30 tuổi.
Xét cho cùng, Walcott đã thất bại trong việc biến mình từ viên kim cương thô trở nên lấp lánh. Cho đến nay, nhắc tới Walcott, hầu hết người hâm mộ chỉ nhớ đến tốc độ là điểm mạnh nổi bật, dù anh vẫn có thể kiến tạo hay ghi bàn. Tuy nhiên, việc kiến tạo hay ghi bàn ấy quá khiêm tốn khiến Walcott mãi thuộc dạng tầm thường trong mắt người hâm mộ. Sterling cũng sở hữu tốc độ chẳng kém gì Walcott, song giờ đây dưới bàn tay nhào nặn của Pep Guardiola, cựu tiền đạo Liverpool hoàn thiện mình trở thành cầu thủ đa năng. Sterling đâu chỉ có tốc độ, anh còn rất giỏi rê dắt, chuyền bóng, kiến tạo, ghi bàn.
Việc gắn bó quá lâu với một CLB cũng là nguyên nhân làm tài năng của Walcott bị mài mòn. Bản thân Walcott chắc thừa hiểu Pháo thủ không phải nơi có thể khai phá hết tiềm năng song vẫn cố gắng bám trụ cho kỳ được để rồi nhận lấy kết cục cay đắng. Đây cũng là vấn đề mà các “ngựa non” của Southgate phải mổ xẻ nếu họ muốn tìm cách tối đa hóa tiềm năng của mình. Sao trẻ của tuyển Anh hiện giờ muốn trở thành ngôi sao... ăn ảnh như Walcott, những thiên thạch chỉ rực cháy trong quãng thời gian ngắn hay họ khao khát được lấp lánh ở cả thiên hà như Sterling?
Walcott từng mang về nhiều kỷ lục. Anh giờ vẫn là cầu thủ trẻ nhất ra mắt tuyển Anh ở tuổi 17 và 75 ngày; tuyển thủ Anh trẻ nhất ghi hat-trick (19 tuổi và 177 ngày), từng hủy diệt Luka Modric, Ivan Rakitic và tuyển Croatia tại Zagreb năm 2008. Thế nhưng, những điều này chẳng có chút giá trị nào bởi cái tên Walcott đang dần chìm vào quên lãng. Trong mắt Southgate, Walcott mãi chỉ là cầu thủ dạng tiềm năng. Nhà cầm quân 48 tuổi có 3 lần sử dụng Walcott khi là HLV tạm quyền năm 2016 và sớm gạt bỏ cầu thủ này.
Quãng thời gian bùng nổ và đáng nhớ nhất trong sự nghiệp Walcott đến vào mùa 2012/2013 khi anh có cho mình 21 bàn cùng 16 đường kiến tạo. Sau mùa giải ấy, phong độ của Walcott tiếp tục đi theo biểu đồ hình sin rồi chìm nghỉm tại Everton. Sự nghiệp của Walcott chính là tấm gương sáng cho các thế hệ cầu thủ Anh sau này. Từ Walcott, họ nhận ra một bài học rằng phải luôn tiếp tục phấn đấu, phấn đấu không ngừng nghỉ hoặc sẽ rơi tự do như một hệ quả tất yếu.
ĐỖ TRUNG